Parler des Lumières, c'est mettre en valeur l'idée d'autonomie qui concerne tous les domaines et commence par la Connaissance qui émancipe de tout contrôle idéologique mais aussi la littérature, le droit, l'éducation, les arts, les sciences... C'est l'époque où les idées quittent les livres pour entrer dans la vie de tous les jours ce qui veut dire que l'autonomie revendiquée est aussi individuelle : chacun doit pouvoir gérer sa vie privée.

     Les caractéristiques des lumières françaises sont souvent antireligieuses dans une France Catholique ; mais toutes les Lumières ne sont pas athées (Voltaire).

     En revanche, les revendications deviendront de plus en plus politiques .

     Dans les premières décennies, à partir de 1715, les Lumières critiquent principalement la pensée unique qui gouverne et la religion,

     Vers l'an 1750 commence l'ère des philosophes, il ne s'agit plus de critiquer des structures idéologiques existantes mais de construire une société nouvelle : ''éclairer les esprits''. Les Lumières ne sont pas des penseurs, des artistes, des scientifiques unis mais des hommes de convictions et des revendications différentes.

Voltaire

     Il croit en Dieu ou en une divinité qui aurait créé et organisé l'univers mais il rejette les pratiques religieuses et ne veut aucune image représentant la divinité. Il s'oppose à l'église qui exige une foi aveugle dans les textes sacrés qui dirigent la conduite des hommes. Pour lui les religions reposent sur des impostures. Il se livre à une critique implacable des textes bibliques. C'est par le conte et la fiction que Voltaire engage le combat (notamment contre ''l'hydre du fanatisme'') et il fera passer les idées contraire à l'esprit du temps. Ses revendications le mèneront à plusieurs reprise à la Bastille, puis en exil.

Montesquieu

     C'est un déiste, libre penseur allant jusqu'à l'hostilité envers la foi chrétienne. Sa première œuvre Les lettres Persanes qui parut à Cologne (Allemagne) sans nom d'auteur pour éviter la censure royale, n'est pas un livre politique. Les lettres Persanes sont un tableau satirique des mœurs et des institutions françaises au temps de la Régence. Comme Voltaire, il use de la fiction ce qui lui permet de désarmer la censure. L'histoire : deux persans Usbeek et Rica, visitent l'Europe, la France et Paris et écrivent à leurs compatriotes leurs impressions. Juriste de formation on ne peut s'étonner qu'après avoir fait une critique de la société, Montesquieu se doit aussi de proposer et d'inventer. Plus de vingt ans de travail donneront naissance à l’œuvre de sa vie : L'Esprit des Lois qui recense les lois de toutes les sociétés connues et les situe par rapport aux "causes physiques et morales" : climat, terrain, population, formes de commerce et de religion. L'ensemble, où tout se tient, forme "l'esprit général" de chaque nation.
     Tout comme Voltaire, Montesquieu fut très influencé par l'Angleterre

Diderot

     Ce conteur et écrivain a un véritable génie mais il reste plus connu avec d'Alembert pour l’œuvre monumental qu'est l'Encyclopédie qui fait le point des connaissances contemporaines. Diderot est un grand philosophe dont la philosophie réside en une grande enquête sur l'homme. Contrairement à Voltaire et Montesquieu, il ne croit pas en Dieu, pour lui la croyance en Dieu serait un obstacle au bonheur et même un danger à la morale.

Jean Jacques Rousseau

     C'est à son retour de Venise en 1744 que Rousseau devient un bel esprit et homme de société. En 1750 il rédige le discours sur les sciences et les arts, puis ce sera le discours sur l'inégalité. Il part de l'idée que la société corruptrice des âmes est née de la propriété. Dénonçant la corruption de son siècle, il semble logique qu'il fut entraîner à exposer les principes d’une éducation conforme à la nature : ce sera l'Emile ou de l’Éducation.

     Il y a tant de choses à dire sur les Lumières qu'ici on ne trouve que bien peu d'exemples. On retiendra que les Lumières furent ''les briseurs de dogmes''. Ce fut un mouvement extraordinairement puissant dont les conséquences furent uniques dans leur ampleur.
     Les critiques du pouvoir monarchique et de la religion, les revendications et les propositions pour une société éclairée des philosophes des Lumières ont incontestablement influencé le courant révolutionnaire.

     Si le sujet vous intéresse je vous invite à faire vos propres recherches, cependant il faudra prendre en compte l'influence des autres pays d'Europe. On pourra lire Spinoza, philosophe néerlandais qui a porté plus loin la révolution de l'esprit. Il fut le premier a proclamé que la république démocratique est la meilleure organisation politique.

Voici quelques liens qui pourrait être utiles pour toute recherche complémentaire :
          L'Etudiant.fr
          Larousse.fr
          Smeno.com

Bibliographie pour cet article :

Les textes français, le XVIII^ème, Fernand Nathan
Les classiques Larousse : Candide (Voltaire), Les Lettres Persanes (Montesquieu), L'esprit des lois (Montesquieu) et l'Emile ou de l'Education (Rousseau)
Le point (hors série sur la pensée des Lumières)
XVIII^ème, Lagarde et Michard